清朝末年,內忧外患。鸦片战争被列强打败不久,又闹起了内乱。先是爆发了习惯被称做太平天国的的起义,领头的是一个多次考取功名不成,又不肯居于人下的落第读书人洪秀全。洪秀全的这支队伍从广西桂平金田村起事,挺进湖南湖北,由武汉沿长江东下,后在南京建都。
与此同时,张洛行等人率领捻军群起而响应。咸丰皇帝急忙调兵遣将镇压,安徽和江苏成为清王朝与太平军和捻军的主要战场。
而临近安徽的河南陈州府项城县也成了战乱之地。
项城县历史悠久,东西寛七十里,南北长一百一十里。地势低洼,颖水、沙河、汾河等从境内流过,进入淮河。水源丰富,被称做泽国。
由于连年的兵荒马乱,河流的沟渠年久失修,淤塞不通,稍遇大一些的雨就闹水灾。无雨又常闹旱灾和蝗灾,所谓旱涝皆不保收。
这里土地本就贫瘠,人多而地少,没什么物产,农作物产量也很低。经济落后,除了酿酒、榨油等少数手工作坊外,几乎没有什么工业生产。农作物品种也不是很多,常见有麦、谷、黍、高粱等,很单一。经济作物只有芝麻和棉花。连中原大地的花生都不能生长。
这里的人大多数是务农,过着自给难以自足的生活,很少有人经商,是远近闻名的贫困县。
但是,再穷的地方也有富人,这项城县里就有一袁姓的大户人家。这家人据说是袁安的后人,到袁绍有四世三公,出袁术。
在项城袁氏的家祠中,曾立有一块铁鋳的横牌,上面记载着这家人始祖和世代子孙的姓名。后不知何原因而丟失,于是从袁九芝起始而重新续写家谱。
所谓瘦死的骡子比马大,这个家族到袁九芝这一代虽然已败落,但还是能算是生活好一点的士绅人家,但到其子袁耀东的下一代,这家族又显赫起来。
家有田地五十倾,开着几处典当铺,还放高利贷,成为项城首富,被称做“汝南巨族”。
袁耀东有四子,依次为树三、甲三、风三、重三。
树三为禀贡生,当过低级学官,曾暑陈留县训导兼摄教谕事。
四兄弟中最有出息者是老二甲三,考中进士后在京做官,后由吕贤基奏请,到安徽帮办地主武装团练。
由于在江苏、安徽和河南一带屡次打败太平军和捻军,战功卓著有功***王朝,晋升为淮军将领,督办三省剿匪事宜,官拜漕运总督。
树三生有二子,为保中,保庆。保中系副贡出身,捐了个同知,是本县的土豪士绅,参与大办团练。
保庆一八五八年考中举人,追随其二叔袁甲三,为剿灭太平军和捻军而作战,以战绩获光禄寺暑正。
后报捐郎中,分发刑部,紧接着调到河南办团练。因能力强而又努力做事,而深受河南团练和巡抚
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