北元残余势力。
明朝的势力范围发展到了嘉峪关一带,之后设置了甘州、肃州等卫,“甘肃悉平”。
然而正当明朝以为勒名燕然即将实现时,军队却遭遇了一次重大的失利。
1372年,朱元璋派遣徐达、李文忠、冯胜各率五万骑兵,三路出兵进攻北元。
此次出征,徐达的中路军遭到了扩廓帖木儿和贺宗哲的围攻,大军死伤惨重,不得不退兵。
而西路和东路却得到了胜利,但是收获却很少,经过这次失利后,朱元璋认为蒙古难以一时平定。
于是将战略从进攻转而防守,命令大军驻扎在长城以南,修建城池,加强边防。
同时对西北的蒙古王公们,也采取招抚的政策。
嘉峪关以西,察合台汗国以东,盘踞着许多蒙古势力。
在元朝至元年间,察合台内部分为两派,一派联合窝阔台汗国等,反对忽必烈。另外一派以合班、出伯为首,支持忽必烈。
之后出伯等投奔元朝,忽必烈将他们安置在嘉峪关以西。
发展到明朝,这一带的蒙古王公基本都是出伯的后代。
该地区民族成分复杂,地理环境恶劣,农耕荒芜,居民稀少,不利于大军驻守。
朱元璋只好采取册封这些蒙古王公为当地的长官。
于是明朝在嘉峪关以西册封了七个羁縻卫所,哈密卫是在永乐年间册封。
卫所的各级官职,如都督、指挥、千百户等,都是册封给其原本的蒙古贵族,并且允许其世袭。
关西七卫的册封,将河西和西域部分地区纳入了明朝的势力范围,有利于阻断蒙古本部和察合台汗国的联系。
虽然明朝并未在关西七卫进行行政管辖,但是在名义上,关西七卫均隶属于明朝。
在七卫之间发生冲突之时,明朝可以出面调停。
如宣德九年,罕东卫等劫掠沙州卫人畜,沙州卫诉于朝廷,明朝则“敕罕东鞑靼及西番果尝侵夺沙州人畜,悉追还之”
有了关西七卫,明朝则可以集中精力对付瓦剌和鞑靼,减轻了边防压力。
关西七卫有时还能帮助明军作战。如赤斤蒙古卫在正统初年曾与蒙古脱欢帖木儿、猛哥不花作战,并取得胜利。
成化九年(1473),土鲁番入侵哈密,遣使约赤斤蒙古卫一起反叛。
结果赤斤蒙古杀其使者,“以其书来献”。在明朝收复哈密的过程中,赤斤蒙古和罕东都曾出兵。
在关西七卫中,哈密卫的重用最为重要。哈密地处塔里木盆地东北,是中原通往西域、中亚、西亚的路上交通枢纽。
明朝陈诚称其为“西北诸胡往来之衡要路”。当时西域和中亚的国家和明朝进行朝贡贸易,其中转站就在哈密卫,也就是丝绸之路。
这里深入西域地区,是明朝防御察合台的前哨阵地,担负着“弭西戎东窥之心,断北虏南通之臂”的重任。
因此明朝历代皇帝都比较重视对哈密的经营和笼络。
关西七卫也是当时主要的产马地之一。明朝为了得到关西地区的马匹,开放了边疆贸易,进行了互市。
明朝规定赤斤、罕东卫“每季许近肃州城互市一次”。
当然民间走私贸易比政府控制的贸易频繁得多。茶马贸易是两地贸易的主要形式之一。
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